对于笔迹这个概念，《辞海》的解释是：“犹手迹。谓笔墨所作的书画。”手迹是“亲手所留的墨迹”。显然，这种解释，除了字书之外，还包括绘画作品。《现代汉语词典》把笔迹解释为，是“每个人写的字所特有的形象”。后者比前者的解释更贴近于我们对笔迹进行研究当中所使用的笔迹一词的含义。
        在笔迹分析的意义上说，笔迹就是人们书写后所留下的具有个人特点的能够反映书写者内在素质的字迹。反言之，没有个人特点的字则不能算作真正的笔迹。
        惟其如此解释才能够排除绘画中的笔迹，也能够排除诸如印刷体、仿宋体、美术体等字迹。因为这些字迹无法反映书写者的个性特征，或所反映的内容极其有限。
        从心理学的角度来看，可以说笔迹是一种特殊的人体语言，是一种下意识地流露出来的反映书写人在书写过程中的形象化了的符号系统。所以，有的人称笔迹是“心理的镜子”，有的人称它为“人的脑印”，又有人把它称为“大脑传递给手指的无意识的意念”，还有人称它是“神经波动的表现”等等。显然，他们都是从心理学角度来论述的。那么，综上所述，就可以对“笔迹”的定义，做出这样的概况：作为一个整体的人的个性特征，其内在素质在书写过程中，会显示出来。这种意识的和下意识的外现，便是笔迹。
        在笔迹分析中，对笔迹的出现过程，应从人体语言学的角度去理解；对笔迹的产生根源应该从心理学的角度去理解。 
        人的各种内在素质在笔迹中也不是以均等的方式显现出来的；而是此起彼伏，此消彼长，若隐若现的。观察某种笔迹的特点，某一种素质可能鲜明得呼之欲出，但另一种素质则可能毫无踪影。再者，即使是同一个人，他的内在素质本身也是经常在变化的，例如，当他为别人题词时，其心情至少与独自记日记时有所差别。这些都会在笔迹特点中有所显露。
        因此，每种笔迹，都是多种内在素质的复合体。人们的书写过程，各种内在素质处于不断变动、不断重新组合的运动中，于是便出现了一个又一个的笔迹特点。但是，其中的某些笔迹特点会始终存在着，它往往代表着书写者的个性特征中最基本的内容。当然，这并非容易分辨的，需要从那些断断续续出现的笔迹特点中，排除偶然性的特征，多作比较，反复验证才能够最后断定。
        如此说来，人们在写字时，实际上同时留下了两种“语言”。一种是通过字面内容表现出来的语言，另一种则是隐藏在笔迹中的语言。每个人都无可避免地会在无意中通过笔迹而泄露出自己内心的秘密。